Angel Johnsons missöde under ett gymbesök förvandlades till det blomstrande varumärket ICONI

Detta är Buy Black, en serie som lyfter fram företag som ägs av svarta. I den här serien presenterar vi företagsägare som delar sina berättelser, ger tips hur man får ett varumärke att växa och diskuterar vikten av att stödja företag som ägs av svarta.

I september 2019 arbetade Angel Johnson på Buckley Air Force Base i Aurorai Colorado när hon hade ett besvärligt ögonblick som förändrade hennes liv. ”Jag tränade med en vän, och han sa: Jag är ledsen att behöva säga det här, men jag kan se allt” minns Johnson, som var flygvapnets kapten vid den tiden. ”Jag bara typ, Åh nej! Jag spenderade 80 dollar på dessa leggings, vad är det som händer?”

Några veckor senare, när hon arbetade ett nattskift vid basen, kände Johnson sig fortfarande frustrerad över situationen när inspirationen slog till. Hon vände sig till en av sina sergeanter och sa: ”Vet du vad, jag ska starta ett företag för träningskläder.”

Så föddes ICONI, ett företag som tillverkar motiverande träningskläder för alla typer av kroppar. Träningskläderna är inspirerade av Johnsons eget missöde under 2019. Träningskläderna är säkra att göra squats i och, viktigast av allt, inte genomskinliga. ICONI är ett varumärke som ägas av mörkhyade kvinnor. ICONI står för “I Can Overcome, Nothing’s Impossible” (Jag kan övervinna, ingenting är omöjligt). Sedan lanseringen i januari 2020 har varumärket redan rönt otroliga framgångar – det har tagit plats på den eftertraktade Oprahs ”Favorite Things”-lista, och har växt genom onlinemarknadsföring med HAQM Ads och Black Business Accelerator (BBA).

Det första Johnson var tvungen att göra efter händelsen på gymmet var forska, forska, forska. Hon letade efter det bästa tyget och de bästa tillverkarna. Hon utforskade färgtrender och lärde sig att begära prover. Hon satte ihop en lista med 20 frågor som hon skulle ställa till alla tillverkare — frågor såsom: ”Hur lång tid tar det att få prover? Finns det en kostnad för prover?” Men den största utmaningen Johnson mötte tidigt var att starta ett företag under en pandemi.

”Jag tänkte att jag skulle prata med alla gym för att marknadsföra mitt varumärke personligen, då Denver älskar fitness”, säger Johnson. ”Jag var inte riktigt fokuserad på sociala medier. Jag trodde att jag skulle ha mitt varumärke på fitnesstävlingar. Men när allt stängdes ner tänkte jag ”Åh nej, vad ska jag göra nu?”

Så Johnson ändrade sin plan. Hon vände sig till sociala medier och fokuserade på att sälja produkter på sin webbplats. När hon ser tillbaka säger Johnson att hon skulle ha gjort mycket mer digital marknadsföring i början och lanserat sitt varumärke tidigare på HAQM. ”Jag skulle definitivt försökt lära mig mer om de kostnadsfria resurser som finns tillgängliga”, säger Johnson. ”Om jag hade börjat tidigare på HAQM kunde jag ha [arbetat med] Seller University och lärt mig om marknadsföring på det sättet, istället för att trampa på samma ställe och gå i så många olika riktningar.”

Johnson betonar också vikten av att det behövs mer resurser för företag som ägs av mörkhyade och kvinnor.

”Folk måste inse att företag som ägs av mörkhyade och kvinnor kan bli framgångsrika. Jag tycker också att sponsring och mentorskap är viktigt,” säger Johnson. ”Om du kommer från ett historiskt undertjänat samhälle kanske du inte har en mentor som kan låna dig pengar och din familj kanske inte kan samla ihop den mängden pengar. Jag hade tur som kunder finansiera mitt företag eftersom jag hade varit iväg på två uppdrag.”

Enligt en rapport från 2021 från US Minority Business Development Agency blir styrkan i USA:s bredare ekonomi alltmer knuten till minoritetsägda företag (MBE). Som rapporten konstaterar, ”Ett tydligt och övertygande argument för den centrala betydelsen av MBE:er för den amerikanska ekonomiska tillväxten i framtiden ligger i enkel aritmetik: minoriteter är en stor och växande del av den amerikanska befolkningen, men minoritetsproduktiviteten släpar efter icke-minoriteter”.

”Rådfråga din lokala handelskammare för ett utvecklingscenter för små företag men kontakta även HAQM – de större företagen och ideella organisationer kan tillhandahålla dessa resurser”, säger Johnson.

Dessa program och resurser kan inte bara stödja företagare, men även inspirera nya, säger hon.

”Alltför ofta ser en liten mörkhyad pojke att han kan vara en företagsägare”, säger Johnson. ”Dessa program ger dem något annat att sträva efter. Och det hjälper också dessa företag som ägas av mörkhyade att växa. Oavsett om de är företag som äga av mörkhyade, hbtq eller kvinnor är det bra att ha mångfald”.